A szén a földi élet alapvető kémiai eleme, és sok fontos folyamat kulcsa. A szénvegyületek segítenek a Föld hőmérsékletének szabályozásában, belőlük épül fel az étel, amin élünk, és üzemanyagként a globális gazdaság fő energiaforrását adja.

A Föld legtöbb szene sziklákban és üledékben tárolódik, míg a többi rész az óceánban, az atmoszférában és az élő organizmusokban található. Ezek azok a tározók, amelyeken keresztül a szén körforgást végez.




Széntárolás és csere

A szén az egyik tárhelyből a másikba mozog változó mechanizmusok következtében. Az egyik példa a szén mozgása a táplálékláncon keresztül. A növények az atmoszférából a bioszférába viszik a szenet a fotoszintézis által: felveszik a széndioxidot, és a nap energiáját használják, hogy kémiai úton kombinálják hidrogénnel és oxigénnel, hogy cukor molekulákat hozzanak létre. Az állatok, amik a növényt megeszik, meg tudják emészteni a cukor molekulákat, hogy a testüknek szükséges energiához jussanak. A légzés, a kiválasztás és a bomlás visszaengedik a szenet az atmoszférába vagy a talajba, folytatva a körforgást.

Az óceán kritikus szerepet játszik a szén tárolásában, miként kb. ötvenszer több szenet tart magában, mint az atmoszféra. Két-utas szén csere fordul elő: először is rögtön az óceán felszíni vizei és az atmoszféra között, valamint a mélyebb óceáni rétegekben is szén tárolódik, mely sokkalta lassabban, évszázadokon keresztül keveredik a felszíni vizekből a mélyekbe.

Az olyan sziklák, mint a mészkő, és a fosszilis üzemanyagok, mint a kőszén és olaj, olyan tárolók, melyek több millió évvel ezelőtt élt növényekből és állatokból származó szenet tárolnak. Mikor ezek az organizmusok elpusztultak, lassú geológiai folyamatok csapdába ejtették a belőlük származó szenet, és átalakították ezekké a természeti forrásokká. Az olyan folyamatok, mint az erózió, nagyon lassan engedik vissza ezt a szenet az atmoszférába, míg a vulkanikus tevékenység nagyon gyorsan. A fosszilis üzemanyagok égetése az autózással vagy az erőművek révén, egy másik gyors útja az atmoszferikus tárhelybe áramlásnak.




Változások a szén körforgásában

A növekvő emberi népesség és a tevékenységek, amiket folytatnak, hatalmas beavatkozás a szén körbe. A fosszilis üzemanyagok égetése, megváltozott földhasználat, és a mészkő használata, hogy betont állítsanak elő, mind jelentős mennyiségű változást idéznek elő az atmoszféra széntartalmában. Ennek eredményeként a széndioxid (CO2) a légkörben nagy sebességgel növekszik, és már jelentősen nagyobb, mint bármikor az utóbbi 800.000 évben. Ez a CO2 emelkedés hatással van az óceánunkra, mivel az nyeli el a legtöbb CO2-t, ami a fosszilis üzemanyag égetésből származik. Ez az extra CO2 csökkenti az óceán pH értékét, ezt a folyamatot úgy is nevezik, mint az óceán elsavasodása, és megbolygatja a tengeri organizmusok alkalmazkodóképességét (pl. a korallok), hogy felépíthessék a külső vagy belső vázaikat.


(Forrás: noaa.gov; itt oktatási célból szerepel a szöveg.)
(A képek forrása: tankonyvtar.hu, climateinterpreter.org)